自2023年总经理威尔·道金斯(Will Dawkins)和球队主席迈克尔·温格(Michael Winger)接手以来，华盛顿奇才已从一支平庸的球队蜕变为NBA最具潜力的重建项目之一。他们没有满足于中游定位，而是拆解阵容以囤积未来资产，并为自己争取签下明星新秀的机会。
然而，据《纪念碑体育网》的蔡斯·休斯(Chase Hughes)报道，道金斯并不介意奇才下赛季因战绩提升而失去前八受保护的乐透签。
“如果我们的年轻球员取得突破、不断进步，球队自然会向前迈进。”这位前俄克拉荷马城雷霆高管在周四的赛季总结采访中表示。
由于前管理层的一笔交易，若奇才下赛季战绩未进入联盟后八位，他们需将2026年首轮选秀权交给纽约尼克斯。尽管保留选秀权能让球队再次追逐顶级新秀，但赢下过多比赛恰恰证明球队正在进步。
奇才拥有实现这一目标的天赋和选秀资本。除了乔丹·普尔(Jordan Poole)、马库斯·斯马特(Marcus Smart)、克里斯·米德尔顿(Khris Middleton)等可靠老将，还有两届“年度最佳新秀”候选人比拉尔·库利巴利(Bilal Coulibaly)，以及即将入选“最佳新秀阵容”的亚历克斯·萨尔(Alex Sarr)和布布·卡林顿(Bub Carrington)。此外，新秀基肖恩·乔治(Kyshawn George)和AJ·约翰逊(AJ Johnson)也各自潜力十足——乔治本赛季以场均1次抢断领跑所有新秀，约翰逊在4月场均得到11.3分。
更重要的是，奇才将在2025年选秀中拥有前六顺位签，以及来自孟菲斯灰熊的18号签。这些资本足以让球队在本赛季18胜64负的战绩基础上实现提升。
尽管囤积选秀权是长期成功的关键，但对球队而言，最重要的是每个赛季都能稳步进步。
威尔·道金斯盛赞奇才球探团队考察AJ·约翰逊的工作
选中库利巴利、萨尔、卡林顿和乔治已为重建奠定坚实基础，但今年2月用凯尔·库兹马(Kyle Kuzma)换来米德尔顿和约翰逊，堪称道金斯团队本赛季的“画龙点睛之笔”。当时约翰逊在密尔沃基雄鹿总计仅出场45分钟，上赛季在澳大利亚联赛场均出场时间也只有7.7分钟。但奇才没有忽视这位23号秀。
道金斯透露，球队的评估团队为考察约翰逊付出了额外努力：
“我必须向球探团队致敬……他们不远万里飞往澳大利亚，即便那名球员没有上场。但他们参加投篮训练、观看球队练习，在那些环境中观察他。他们还追溯他高中时期的表现，清楚自己在寻找怎样的球员，我们知道他有多出色。”
交易后，约翰逊在发展联盟打了5场比赛，NBA赛场出场22次，其中8场得分上双。这位20岁球员的代表作是3月29日对阵布鲁克林篮网时，砍下20分(14投6中，三分7投3中)，率队以115-112惜败。
道金斯用大学橄榄球的比喻解释奇才对约翰逊的规划：
“当我们试图为他寻找机会时，你不知道机会何时会来……我在俄克拉荷马生活时成了大学橄榄球迷，那里有个现象：一名高中四分卫提前毕业入学，在健身房训练，然后参加春季赛，人们发现他潜力非凡。到了9月，他其实还是大一新生?这就是我对AJ表现的看法。”
对于一位技术尚显粗糙的新秀来说，迅速融入并持续产生影响并非易事，这让约翰逊的后期爆发更显可贵。不过，这位加州球员尚未完全兑现潜力。
“他下赛季不再是严格意义上的新秀，但对我们而言，他刚加入时我们说‘慢慢来……去发展联盟打些比赛，赛季末我们会给你机会’。伤病让他提前获得机会，而他毫无畏惧。他展现出顶级的速度、运动能力，以及防守能力——他会成为一名攻防兼备的球员。”
尽管约翰逊下赛季不再是新秀，但他将受益于奇才的专属培养。这位6英尺5英寸、体重160磅的球员高中时辗转三所学校，曾承诺加盟德克萨斯大学又反悔，最终效力于澳大利亚伊拉瓦拉老鹰队。在被雄鹿选中并交易到奇才前，他的职业生涯缺乏稳定性。
“对我们来说，他就像‘获得了额外的一线队出场时间’，”道金斯继续说道，“下赛季将是他完全融入奇才体系的一年，我们会全程参与他的发展，这对他来说更像是‘传统意义上的新秀赛季’。能在本赛季末获得这些经验，我们认为他正走在正确的道路上。”
用不满的库兹马换来一位此前默默无闻的新秀，这正是华盛顿球迷应完全信任球队新管理层的典型例证。
